加拿大小型卫星运营商开普勒通信公司 (Kepler Communications) 正在与欧洲空客防务航天公司及其独立激光终端子公司 Tesat-Spacecom 合作，开发近地轨道 (LEO) 光中继网络。
这家加拿大公司正在领导该团队帮助竞标在欧洲航天局的高吞吐量光网络 (Hydron) 计划中发挥更大的作用。
HydRON 于 2019 年 11 月首次向欧洲部长理事会提交，设想了一个多轨道、每秒太比特的传输网络，用于扩展地面光纤网络的覆盖范围。
此前，开普勒是两个竞争小组的分包商，这两个小组赢得了 2022 年欧洲航天局多轨道 HydRON 演示任务的早期研究合同：一个由空中客车公司领导，另一个由泰雷兹阿莱尼亚航天公司领导。
这些研究同时进行，旨在探讨低地球轨道和地球静止轨道 (GEO) 中激光通信有效载荷的可行性，这些有效载荷可以相互连接、与多个光学地面站和地面光纤网络连接。
开普勒首席执行官米娜·米特里(Mina Mitry)表示，新联盟正在为 HydRON 计划的后续阶段制定提案，重点是开发其近地轨道、地面和网络元件。
这些阶段涵盖了定义和进一步开发潜在 HydRON 示范任务的后续步骤，目前正在进行招标。
欧空局发言人克里斯托弗·瓦斯科表示，该机构计划在夏末之前授予 HydRON 下一阶段的合同。
他说：“如果一切顺利，这意味着第一批卫星将在 2026 年进入轨道，并在 2027 年底前投入运行。”
欧洲航天局预计还将发布未来的招标，以覆盖更多的轨道制度，米特里表示，这将与他的团队正在计划的未公开数量的低地球轨道卫星兼容。
在新的联盟中，开普勒计划利用其已经为其自己的低地球轨道光学数据中继网络开发的技术。该运营商目前在太阳同步卫星群中拥有 21 颗卫星，为地面网络范围之外的设备提供低数据速率连接。
开普勒提出的低地球轨道数据中继网络将沿着太阳同步轨道上的两个近正交平面放置，以实现与低地球轨道卫星的连续通信。
开普勒表示，数据中继网络将为低地球轨道卫星提供实时连接，否则这些卫星只能在经过批准的地面站时中继信息。
该公司于 2023 年末发射了前两颗光学探路卫星，此前已概述了总共 140 颗卫星的计划。它预计明年开始向商业和政府客户提供数据中继服务。
米特里通过电子邮件告诉《太空新闻》 ： “我们发现开普勒的商业计划和机构目标非常一致，因此双方都可以相互补充。”
对于该联盟来说，开普勒的光通信贡献包括星座设计和运营。
空中客车公司正在提供网络系统工程和包括光学站的地面部分。Tesat负责激光通信终端和星载网络设备。
泰雷兹阿莱尼亚宇航公司发言人表示，该公司正在通过其意大利子公司响应最新的 HydRON 招标，该公司领导着一个尚未公布的独立公司财团。
