由于电子开关的局限性，传统的计算机处理器几乎已经达到了“时钟速度”的极限——衡量它们可以打开和关闭的速度。希望改进计算机处理器的科学家已经对全光开关的潜力产生了兴趣，全光开关使用光而不是电来控制数据在芯片上的处理和存储方式。
美国能源部阿贡国家实验室和普渡大学的研究人员最近创造了一种新型的全光开关，可以实现这一潜力。“以前的光开关迭代具有固定的开关时间，这些时间在制造时被“烘焙”到设备中，“Argonne的Soham Saha说，他是该实验室的Maria Goeppert Mayer博士后研究员之一，在Argonne纳米材料中心工作，该中心是DOE科学办公室的用户设施。
Saha和他的同事们用两种不同的材料制作了一种光学开关，每种材料都有不同的开关时间。一种材料，铝掺杂氧化锌，其切换时间在皮秒范围内，而另一种材料，等离子体氮化钛，其切换时间慢一百多倍，在纳秒范围内。
“当你使用光学元件而不是电子电路时，没有电阻电容延迟，这意味着理论上你可以比传统的计算机芯片快一千倍地运行这些芯片，“Saha说。
Saha表示，两个金属部件之间的切换时间差异意味着开关可以更加灵活，既可以快速传输数据，又可以有效地存储数据。“开关的双金属特性意味着它可以用于多种用途，具体取决于您使用的光的波长，“他说。“当您需要较慢的应用程序时，您可以使用一种材料进行切换;对于更快的应用程序，您可以使用另一个进行切换。这种能力是新的。
在实验配置中，开关的材料用作光吸收器或反射器，具体取决于工作波长。当它们被光束打开时，它们会切换状态。
控制全光开关的速度对于优化其在各种应用中的性能至关重要。这些发现为在增强型光纤通信、光计算和超快科学等领域开发高度适应性和高效的开关提供了希望。
调整开关速度的能力也使我们更接近于弥合光学和电子通信之间的差距，从而实现更快、更高效的数据传输。
这项研究为全光开关的基本理解提供了宝贵的见解，并为计算和电信先进设备的设计铺平了道路。
基于该研究的论文“Engineering the temporal dynamics of all-optical switching with fast and slow materials”发布在9月21日的《自然通讯》在线版上。除了萨哈之外，阿贡的作者还包括本杰明·迪罗尔和理查德·沙勒。普渡大学也做出了贡献，包括 Mustafa Goksu Ozlu、Sarah N. Chowdhury、Samuel Peana、Zhaxylyk Kudyshev、Zubin Jacob、Vladimir M. Shalaev、Alexander V. Kildishev 和 Alexandra Boltasseva。
