今年晚些时候，SpaceX 的第 29 次商业补给服务任务将把一个冰箱大小的设备运送到国际空间站。
该设备的名字是“集成 LCRD 低地球轨道用户调制解调器和放大器终端 (ILLUMA-T)”这一朗朗上口的名字，将完善NASA的第一个双向端到端激光通信系统。利用激光束，ILLUMA-T 将以地面互联网连接的速度将信息传输到另一颗卫星。
载人和无人太空任务几乎总是通过经过试验且值得信赖的无线电波进行通信（与地球、地球之间以及彼此之间）。但用激光发送信息比无线电有一些优势。其一，激光设备更轻、功耗更低，更容易安装在飞船上。另外，由于激光波长比无线电波长短，因此激光通信链路可以同时传输多个数量级的信息。
因此，美国宇航局十多年来一直在研究激光通信，在地面和地球轨道之间以及地球和月球空间之间发射光。悄然加入 NASA 名单的是激光通信中继演示(LCRD)，它安装在 2021 年 12 月发射的美国国防部卫星上。
只有在ILLUMA-T推出后，LCRD才能发挥其全部作用。一旦ILLUMA-T在国际空间站上运行，它将开始通过红外激光以每秒1.2吉比特的速率向LCRD发射信息。从那里，LCRD 会将信息转发到两个地面站：一个位于夏威夷，另一个位于加利福尼亚。任务规划者选择这些地点是为了避开激光难以穿透的云层。
如果这一技术演示成功，LCRD 有朝一日也将成为其他轨道激光链路的中继站。在遥远的未来，宇航员甚至可能在更远的地方用激光说话。
