在高斯光学中定义了各种类型的焦点。对于焦点的定义，不考虑光学系统中的真实光路，而只考虑光学系统外的光线，因为系统内部的光路可以被推测出来。
为了定义前焦点，我们考虑输出光线(右侧)平行于光轴的情况。这里，我们可以推测输入侧(左侧)的光线，并发现它们在一点相交，这一点是(真实的)前焦点(见图1)。
图1:前焦点与后侧(=输出侧)的平行光线相关。光学输入被认为是在左侧。系统内的光线路径仅从外部光线路径推测。
对于一个散焦系统(如图2)，前焦点可以位于后面;这是一个虚拟的焦点。可能令人迷惑的是，即使它实际上位于后侧，但它被称为前焦点。
图2：对于散焦系统，前焦点可以位于后面
后焦点是通过考虑输入光线(在左侧)平行于光轴的情况而获得的。通过再次推测出射光线，可以找到后焦点(图3)。
对于离焦系统，后焦点可以是位于前侧的虚拟点。
焦平面被定义为焦点所处的垂直于光轴的平面。
任何光学系统都可以找到焦点和焦平面，除非是无焦光学系统。前焦距和后焦距由相应焦点距相应主平面的距离来定义。
注意，实际的光束焦点不必在焦距位置处;当输入光束不平行时，它的位置是不同的。作为一个极端的例子，考虑显微镜物镜。它接收来自小物体的光，该物体靠近物镜的入口，通常离前焦平面不远。相应的光线在输出端几乎平行，因此不会在后焦点相遇。取而代之的是，像点会远离目标，甚至位于无穷远处。显然，两个焦平面不是共轭平面。
