美国宇航局已经完成了与在轨激光中继系统的首次激光连接，标志着空间通信技术的重大进步。
12月5日，不同轨道上的激光终端之间的双向激光通信成功演示，可以为地球和月球之间甚至更远的地方更快地通信提供基础。
这个实验花了数年时间才建立起来。作为美国宇航局第9次商业补给服务任务的一部分，集成LCRD低地球轨道用户调制解调器和放大器终端有效载荷于11月9日交付给国际空间站，由SpaceX猎鹰29号火箭飞行。
在安装到日本实验模块暴露设施后，工程师进行了测试，以确保ILLUMA-T的功能。ILLUMA-T随后被用于与美国宇航局的激光通信中继演示卫星进行通信，该卫星于2021年发射，并在地球静止轨道上高空运行。
国际空间站的轨道距离地球约230-275英里，而LCRD的轨道距离赤道22236英里。这个间隙允许对激光通信进行长距离测试。
激光通信，也称为光通信，使用红外光而不是传统的无线电波来发送和接收信号。与较长波长的无线电相比，激光的红外波长要短得多，每次传输时可以发送更多的信息。
挑战包括精确对准发射器和接收器，并使组件体积小、重量轻、功率效率高，足以在太空中使用。
ILLUMA-T和LCRD属于NASA空间通信和导航计划。根据美国宇航局的一份声明，使用激光通信大大提高了数据传输的效率，并可以加快科学发现的步伐。
“激光通信不仅可以从科学任务中返回更多数据，而且可以作为美国宇航局的关键双向链接，使宇航员在探索月球、火星和更远的地方时与地球保持联系，”SCaN高级通信和导航技术部主任Jason Mitchell博士。
“我们现在正在进行操作演示和实验，这将使我们能够优化将成熟技术注入我们的任务，以最大限度地提高我们的探索和科学，”美国宇航局空间通信和导航建筑师大卫以色列补充道。
