美国宇航局正在多个任务中展示激光通信，展示了红外光对科学和探索任务的好处，这些任务可以传输数TB的重要数据。
该航天局将测试其第一个双向激光通信中继系统。ILLUMA-T将很快在国际空间站发射，以展示低地球轨道任务如何从激光通信中受益。
ILLUMA-T计划于11月初在SpaceX猎鹰9号火箭上发射。该项目将通过与NASA的LCRD合作，完成NASA的第一个双向端到端激光通信中继。
LCRD于2021年12月发射，目前正在通过一系列实验在地球上的两个地面站之间传输数据，展示地球同步轨道激光通信的好处。
一旦安装在空间站的外部，ILLUMA-T将完成NASA首次在太空中展示双向激光中继能力。
ILLUMA-T的光学模块由一个双轴万向节和一个望远镜组成，使其能够在地球同步轨道上指向和跟踪LCRD。光学模块的大小与微波炉差不多，有效载荷本身可与标准冰箱相媲美。
ILLUMA-T将以每秒1.2吉比特的速度将数据从空间站传输到LCRD。然后，LCRD将把数据中继到加利福尼亚或夏威夷的光学地面站。从这些地面站，数据将被转发到位于新墨西哥州拉斯克鲁塞斯的美国宇航局白沙综合体的LCRD任务运营中心。
在此之后，数据将被发送到位于马里兰州格林贝尔特的美国宇航局戈达德太空飞行中心的ILLUMA-T地面运营团队，工程师将在那里验证通过此端到端中继过程的数据的准确性和质量。
当ILLUMA-T通过其光学望远镜向LCRD传输第一束激光时，端到端的激光通信实验就开始了。在与LCRD的实验阶段之后，ILLUMA-T可以成为空间站的一个操作部分，并使NASA能够从轨道实验室传输和接收更多数据。
激光通信可以彻底改变地球上的研究人员与空间站上的科学和技术调查的互动方式。宇航员在轨道实验室内从事生物和物理科学、技术、地球观测等各个领域的研究。
ILLUMA-T项目有可能为这些实验提供更高的数据速率，允许一次将大量数据传输回地球。
