利用欧洲南方天文台的甚大望远镜，天文学家对明亮的类星体进行了表征，发现它不仅是同类中最亮的，也是有史以来最明亮的天体。类星体是遥远星系的明亮核心，超大质量黑洞为它们提供动力。
这个破纪录的类星体中的黑洞质量正在以相当于每天一个太阳的速度增长，使其成为迄今为止增长最快的黑洞。
为类星体提供动力的黑洞通过高能过程从周围收集物质，发出大量光。如此之多，以至于类星体是我们天空中最亮的物体之一，这意味着即使是遥远的物体也可以从地球上看到。一般来说，最明亮的类星体表示增长最快的超大质量黑洞。
“我们发现了迄今为止已知增长最快的黑洞。它有 170 亿个太阳的质量，每天吃掉一个太阳多一点。这使它成为已知宇宙中最明亮的物体，“澳大利亚国立大学的天文学家克里斯蒂安·沃尔夫说，该研究的主要作者发布了《自然天文学》。这颗名为J0529-4351的类星体离地球很远，它的光花了120多亿年才到达我们这里。
被拉向这个黑洞的物质，以圆盘的形式，发出如此多的能量，以至于J0529-4351的亮度是太阳的500万亿倍以上。“所有这些光都来自一个直径为七光年的热吸积盘 - 这一定是宇宙中最大的吸积盘，”澳大利亚国立大学博士生和合著者Samuel Lai说。七光年大约是从太阳到海王星轨道距离的15000倍。
值得注意的是，这个破纪录的类星体隐藏在众目睽睽之下。“令人惊讶的是，直到今天，当我们已经知道大约一百万个不那么令人印象深刻的类星体时，它仍然不为人知。直到现在，它一直盯着我们的脸，“合著者、澳大利亚国立大学的天文学家克里斯托弗·昂肯说。他补充说，这个物体出现在1980年的ESO Schmidt Southern Sky Survey的图像中，但直到几十年后它才被认为是类星体。
寻找类星体需要来自大面积天空的精确观测数据。由此产生的数据集是如此之大，以至于研究人员经常使用机器学习模型来分析它们，并将类星体与其他天体区分开来。
然而，这些模型是在现有数据上训练的，这限制了潜在的候选者与已知的对象相似。如果一个新的类星体比以前观测到的任何其他类星体都更亮，程序可能会拒绝它，并将其归类为离地球不太远的恒星。
对来自欧洲航天局盖亚卫星的数据进行自动分析，认为J0529-4351太亮而无法成为类星体，这表明它是一颗恒星。去年，研究人员利用澳大利亚西丁斯普林天文台的ANU 2.3米望远镜的观测结果，将其确定为遥远的类星体。
然而，发现它是有史以来观测到的最亮的类星体需要更大的望远镜和更精确的仪器进行测量。ESO在智利阿塔卡马沙漠的VLT上的X-shooter光谱仪提供了关键数据。
有史以来观测到的增长最快的黑洞也将成为ESO的VLT干涉仪上GRAVITY+升级的完美目标，该干涉仪旨在准确测量黑洞的质量，包括远离地球的黑洞。此外，ESO的超大望远镜是智利阿塔卡马沙漠正在建造的39米望远镜，将使识别和表征这些难以捉摸的物体变得更加可行。
寻找和研究遥远的超大质量黑洞可以揭示早期宇宙的一些奥秘，包括它们及其宿主星系是如何形成和演化的。但这并不是沃尔夫寻找它们的唯一原因。“就我个人而言，我只是喜欢追逐，”他说。“每天花几分钟时间，我感觉自己又像个孩子，玩寻宝游戏，现在我把从那以后学到的所有东西都带到了桌子上。”
